Per mesi l'anno scorso, i bagnanti della Florida sono stati tormentati da grovigli di alghe in decomposizione che si erano riversate sulla riva. Conosciuti tecnicamente come sargassum, i fitti ciuffi facevano parte di un record Cintura di alghe lunga 8,000 chilometri nell'Oceano Atlantico.
Le fioriture di Sargassum causano una serie di problemi ambientali, comprese le “zone morte” costiere prive di vita acquatica. Le passate epidemie di sargassum sono state collegate al rilascio eccessivo di fosforo e altre sostanze chimiche note come nutrienti.
Affrontare la sfida globale del fosforo garantirà la sicurezza alimentare e ridurrà l’inquinamento
Il fosforo e un altro nutriente, l'azoto, sono ingredienti chiave nei fertilizzanti sintetici. Sono diventati sempre più popolari negli ultimi decenni, ma possono avere effetti devastanti quando finiscono nei laghi, nei fiumi e nell'oceano.
Nella prossima sesta sessione del Assemblea delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEA-6), il principale organo decisionale mondiale in materia di ambiente, i delegati degli Stati membri dell'ONU dovrebbero discutere su come promuovere la cooperazione globale sui nutrienti. In particolare, dovrebbero esplorare modi per frenare l'eccesso di fosforo nell'ambiente senza compromettere gli sforzi per porre fine alla fame. Ciò si basa sul lavoro già svolto dagli Stati membri attraverso le passate risoluzioni UNEA per ridurre inquinamento da azoto.
"Ridurre l'inquinamento da nutrienti e recuperare nutrienti, come il fosforo, per il riutilizzo è una situazione vantaggiosa sia per l'ambiente che per la salute umana", afferma Leticia Carvalho, responsabile della Marine and Freshwater Branch presso il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP). "Ma per avere successo, abbiamo bisogno che governi, scienziati, settore privato e società civile si uniscano".
In vista delle discussioni UNEA-6, ecco alcuni fatti sull'uso del fosforo e su come questo minerale può essere gestito meglio.
Cos'è il fosforo e quali sono i suoi principali utilizzi oggi?
Scoperto più di 350 anni fa, il fosforo è un nutriente indispensabile che aiuta le piante a crescere. Il suo utilizzo principale è nella produzione di fertilizzanti sintetici per aumentare le rese delle colture, il che lo rende fondamentale per la sicurezza alimentare. Il fosforo è un ingrediente chiave nei mangimi per animali ed è anche utilizzato per produrre acciaio, additivi alimentari, batterie per auto elettriche, alcuni pesticidi e prodotti per la pulizia della casa.
Da dove viene il fosforo?
La roccia fosfatica è la principale fonte di fosforo facilmente accessibile per la produzione di fertilizzanti sintetici e viene prodotta in grandi quantità fin dalla seconda guerra mondiale.
Quindi le riserve di fosforo sono limitate?
Sì. La quantità di fosforo nel mondo è finita e c'è bisogno di ridurre la quantità di minerale che stiamo estraendo. Questo può essere fatto rendendo più efficiente l'estrazione e la lavorazione del fosforo. Altrettanto importante: ottimizzare il modo in cui il fosforo viene utilizzato in agricoltura e recuperare il fosforo dai rifiuti.
Da dove proviene l'inquinamento da fosforo?
L'agricoltura è una delle principali fonti di inquinamento da fosforo, sia per la produzione di raccolti che per l'allevamento del bestiame. Il fosforo si perde anche attraverso le fognature, il cibo che viene buttato via e altri flussi di rifiuti.
Perché troppo fosforo è un male?
L'eccesso di fosforo, come l'altro nutriente chiave, l'azoto, impoverisce i terreni della loro ricchezza. Inquina anche laghi, fiumi e l'oceano in un processo noto come eutrofizzazione. Ciò porta a fioriture algali che contaminano le riserve di acqua potabile e creano zone morte prive di ossigeno, che può uccidere pesci e altre specie acquatiche. L'inquinamento da fosforo è uno dei principali fattori di perdita di biodiversità e contribuisce al degrado degli ecosistemi da cui dipende l'umanità. Si stima che l'eutrofizzazione costi alla sola economia statunitense US $ 2.2 miliardi annualmente.
Il tasso di inquinamento da fosforo sta aumentando?
Sì. A livello globale, le perdite di fosforo dalla terra alle acque dolci sono raddoppiato nell'ultimo secolo e continuano ad aumentare. Nonostante gli sforzi su larga scala per ridurre l'inquinamento dei nutrienti, Carvalho ha affermato che il rilascio di fosforo sta già sopraffacendo la capacità del pianeta di far fronte. Per quanto 80 per cento del minerale viene perso o sprecato durante l'uso. Insieme alle ricadute ambientali, ciò costa agli agricoltori, ai proprietari di fabbriche e ad altri circa US $ 265 miliardi un anno.
"Abbiamo da tempo superato la linea rossa dell'inquinamento da fosforo e gli effetti sulla Terra sono stati devastanti", afferma Carvalho. "Se l'umanità continua su questa strada, rischiamo di compromettere innumerevoli ecosistemi in tutto il mondo".
Ciò significa che l'umanità dovrebbe semplicemente smettere di usare il fosforo?
No. La chiave è che il fosforo venga utilizzato in modo più sostenibile e che si eviti che quantità eccessive si diffondano nell'ambiente. C'è un malinteso comune secondo cui più fertilizzanti a base di fosforo vengono utilizzati, più aumenteranno le rese delle colture. Questo non è necessariamente vero. La chiave è utilizzare la giusta quantità, in modo che le colture continuino a prosperare e l'ambiente non ne soffra eccessivamente.
Come può l'umanità utilizzare il fosforo in modo più sostenibile?
I cambiamenti nelle pratiche agricole possono aiutare a ridurre l'inquinamento da fosforo. L'uso di letame, ad esempio, può ridurre la necessità di fertilizzanti a base di fosforo. Gli agricoltori possono anche piantare colture di copertura ed evitare di arare il terreno, il che migliorerà la salute del suolo e ridurrà la necessità di fertilizzanti. Queste pratiche dovrebbero essere parte di un cambiamento più ampio verso agricoltura rigenerativa, un approccio all'agricoltura più rispettoso del pianeta, che migliora la salute del suolo e preserva la biodiversità.
Inoltre, i fertilizzanti sintetici dovrebbero essere utilizzati solo nella fase in cui le colture hanno più bisogno di fosforo. Il settore zootecnico deve anche esplorare modi per recuperare il fosforo dal letame.
Infine, le acque reflue scaricano ogni anno circa 3 milioni di tonnellate di fosforo nell'ambiente a livello globale. Un trattamento adeguato potrebbe ridurre la concentrazione di fosforo e azoto nelle acque reflue di almeno il 80 per cento.
Le soluzioni richiederanno innovazione, non solo nella tecnologia ma anche nei modi di lavorare. Richiederà cooperazione all'interno e tra settori che tradizionalmente potrebbero non aver lavorato insieme.
Di quanto dobbiamo ridurre l'inquinamento da fosforo?
Un sacco. Il Il nostro futuro del fosforo il rapporto chiede una riduzione del 50 percento dell'inquinamento globale da fosforo, unita a un aumento del 50 percento del riciclaggio del fosforo perso nei residui e nelle acque reflue entro il 2050. Il rapporto afferma che ciò rafforzerebbe la sicurezza alimentare e migliorerebbe la qualità dell'acqua, tra una serie di altri benefici.
Cosa sta facendo l'UNEP per contrastare l'inquinamento da fosforo?
L'UNEP ospita l' Partnership globale sulla gestione dei nutrienti, lanciato nel 2009. Promuove una gestione efficace dei nutrienti, in particolare dell'azoto e del fosforo, sia per raggiungere la sicurezza alimentare sia per proteggere l'ambiente.
Gli sforzi dell'UNEP per controllare le ricadute ambientali del fosforo si inseriscono in un contesto più ampio di sforzi globali per frenare l'inquinamento, che ha ricevuto un impulso lo scorso anno con la pietra miliare Quadro globale sulle sostanze chimiche. Basato su 28 obiettivi, il framework stabilisce una tabella di marcia per proteggere le persone e il pianeta da sostanze chimiche e rifiuti nocivi. L'UNEP gestirà un fondo fiduciario che aiuterà a implementare l'accordo.
In qualità di principale autorità mondiale in materia di ambiente, l'UNEP aiuta anche i paesi a implementare l' Quadro di biodiversità globale Kunming-Montreal, incluso il Target 7, che affronta il fosforo. Il quadro richiede una riduzione del 50 percento dei nutrienti in eccesso persi nell'ambiente entro il 2030 e che il rischio derivante dai pesticidi venga ridotto di almeno la metà.
Per saperne di più: https://www.unep.org/news-and-stories/story/what-phosphorus-and-why-are-concerns-mounting-about-its-environmental-impact
